Saint François

C'est dans la belle ville d'Assise, le 29 avril 1182, que nait François (d'où son appellation). A sa naissance, sa mère le baptise du nom de Giovanni (Jean). Cependant, de retour d'un voyage en France où il s'était rendu pour affaires, son père, Pietro Bernardone, lui donne le nom de Francesco (François), en hommage à ce pays qu'il a aimé.

Fils d'un riche commerçant, François mène la belle vie. Comme tous les jeunes de son époque, il aime la fête et les escapades nocturnes. Mais la jeunesse dissipée de François est marquée par les aspirations de son époque : il rêve de gloire et d'honneur. A l'époque des révoltes, François, roturier, part en guerre contre la noblesse d'Assise et des régions voisines. Au cours de la bataille, François est emprisonné pendant plus d'une année. Lors de sa captivité, il tombe gravement malade. A son retour, il décide de calmer ses ardeurs.

Pour autant, il n'abandonne pas son rêve d'accéder à la noblesse par l'accession au rang de Chevalier. Alors qu'il est sur le point de rejoindre l'armée du Comte Gauthier de Brienne, un songe lui fait changer d'avis. Il décide de regagner Assise. De retour, François abandonne peu à peu ses compagnons de fête et fréquente de plus en plus les chapelles de la vallée de Spoleto. En 1205, alors qu'il était en prière devant le crucifix de la chapelle de San Damiano, François entend une voix qui lui dit : « François, va réparer mon Église qui, tu le vois, tombe en ruine.  » Prenant cette requête au pied de la lettre, François décide de se rendre dans la ville voisine de Foligno pour y vendre une partie des marchandises de son père afin de restaurer la vieille chapelle délabrée. Excédé par les excentricités de son fils, Pietro Bernardone lui ordonne de lui rendre des comptes et l'assigne en justice.

François, se réclamant du statut de pénitent, échappe à la justice des hommes (laïque) et est convoqué par l'Évêque d'Assise. En 1206, lors de son audition sur la grand-place d'Assise, devant la foule réunie autour d'eux, François dépose à terre l'argent qu'il lui reste ainsi que ses vêtements. Il dit ensuite à son père : « Jusqu'ici je t'ai appelé père sur la terre. Désormais je peux dire Notre Père qui êtes aux Cieux, puisque c'est à Lui que j'ai confié mon trésor et donné ma foi.  » C'est alors que l'Évêque le prit sous sa protection.

Après ces épisodes, François part pour Gubbio. Revenant à Assise en 1206, il répare successivement les chapelles de San Damiano et de la Portioncule. C'est dans cette dernière, en 1208, que François comprend enfin le message de l'Évangile : « Dans votre ceinture, ne glissez ni pièce d'or ou d'argent, ni piécette de cuivre. En chemin, n'emportez ni besace, ni tunique de rechange, ni sandales, ni bâton.  » (Mathieu 9, 10). François décide alors d'épouser Dame Pauvreté, se consacrant à la prédication et gagnant son pain par le travail manuel ou l'aumône. Il change radicalement sa vie, échangeant son habit d'ermite contre une tunique simple, et troquant sa ceinture pour se scindre d'une corde. Il consacre les années suivantes à s'occuper des lépreux et des proscrits, prêchant les messages d'espoir, de joie et d'amour de la Bible aux Hommes, ses frères. Très vite, des hommes viennent le rejoindre.

En 1209, le pape Innocent III, qui a vu François en rêve soutenant la basilique Saint Jean de Latran en ruine, approuve la première règle rédigée par François régissant la fraternité naissante. En 1212, il accueille Claire Offreduccio parmi les siens et fonde avec elle l'Ordre des Pauvres Dames, appelées plus communément aujourd'hui Clarisses, en référence à leur mère fondatrice. En 1222, François crée, à la demande de laïcs, le Tiers Ordre (aujourd'hui Fraternité Séculière) à laquelle adhère notamment la jeune duchesse de Thuringe, Élisabeth de Hongrie. En 1223, François se retire dans un ermitage pour reprendre la rédaction de la règle (entamée en 1221). Celle-ci sera discutée par le pape Honorius III.

En 1224, après s'être retiré avec quelques frères au Monastère de La Verna, François reçoit les stigmates, trois jours après la Fête de la Croix Glorieuse. Après cet épisode, François est souvent malade et est régulièrement en proie à des crises d'angoisse. il se réfugie dans une hutte près de la chapelle San Damiano, où il avait commencé son itinéraire spirituel et où vit la communauté des sœurs pauvres initiée par Claire d'Assise. Il y écrit son « Cantique de frère soleil » (connu également sous le nom de « Cantique des créatures »). En 1226, François décède dans la chapelle du Transito. Il laisse un testament où il professe son attachement à la pauvreté évangélique et à la Règle.

François d'Assise est patron de l'Italie, des écologistes, des Louveteaux (scouts) et des animaux. Il est fêté le 4 octobre.